于公元七世纪藏王松赞干布(King Songtsen Gampo)时代，佛教传入西藏。 到了八世纪，藏王赤松德赞(King Trisong Detsen)在位期间，佛教开始在西藏植根。 莲花生大士(Acharya Padmasambhava)和寂护大师(Abbot Shantirakshita)协助藏王，把佛教从印度传入西藏，并把佛经翻译成藏文。

佛教经数世纪不断由印度传入西藏后，于西藏演变成八种传承修习法。 每一传承法都要由上师传授给弟子。 这些修习法称为「八乘修法」，或「八修习传承。」

佛教在西藏经多个世纪的发展后，演变成四大教派，或四大传承，成为西藏的主要佛教派别。

所有西藏佛教派别和传承，均能直接追溯自释迦牟尼佛，而每一西藏佛教派别的创始人，都与印度的个别传承有渊源。

宁玛传承 ─红教(The Nyingma School)

宁玛派溯自邬金土普贤王如来(Samantabhadra)、金刚薩埵(Vajrasattva)和乌地亚那的嘎惹多杰(Garab Dorje of Uddiyana)，而印度上师莲花生大士则于公元八世纪到西藏创立了西藏佛教宁玛传承。

噶举传承 ─白教(The Kagyu School)

噶举传承的祖师，是大成就者印度大瑜伽士帝洛巴(Tilopa 989-1069)。 他是印度84位大成就者之一。 他是透过修习释迦牟尼佛传授给他的最亲近弟子的一些修法而证悟的，而这些教法于帝洛巴在世时亦一直被修习。 噶举传承上师把他们的法教和实证代代相传。 帝洛巴将法传给印度大成就者那洛巴，那洛巴传马尔巴大译师(1012-1097)，马尔巴传西藏最伟大的瑜伽士密勒日巴，密勒日巴传冈波巴。 冈波巴的出生，佛陀早有预言。

萨迦传承 ─花教(The Sakya School)

萨迦传承的主要祖师是公元九世纪的印度大瑜伽士毗儒巴(Virupa)。 他是印度八十四位大成就者之一，以神通著名。 毗儒巴传给嘎雅达拉(Gayadhara 994-1043)到弟子卓弥大译师释迦智(Drokmi Lotsawa Shakya Yeshe 992-1072)。 卓弥大译师再传给弟子昆恭却嘉波(Khön Könchok Gyalpo 1034-1102)。 后者在西藏仓(Tsang)地区建立了一座辉煌的大寺院。 由于这地区有很多灰色的泥土，因此这萨迦传承的根据地也被称为『萨迦灰地』。

格鲁传承 ─黄教(The Geluk School)

格鲁传承继承了印度大师阿底峡尊者(Atisha 982-1054)显赫的噶当巴(Kadampa)传承。 格鲁传承由西藏大师宗喀巴(Tsong Khapa 1357-1419)所创。 宗喀巴于1409年在西藏首都拉萨附近建立了噶丹寺(Ganden Monastery)。 此处自此便成为格鲁派的根据地。 而这传承的名称亦来自寺名。

八乘修习

西藏佛教有八个主要修习传承，称为八乘修习。 八乘修习是西藏佛教的八个主要实修及成就传承。 这些传承都能追溯自西藏及印度的历史，并涵盖了西藏境内的主要学派及传承。

西藏佛教十支柱

对西藏佛教的建立有最大贡献的十名藏人被称为十支柱。